Le clarinettiste Michel Portal, figure du jazz contemporain multirécompensé durant sa carrière, est décédé jeudi 12 février à l’âge de 90 ans.
Le clarinettiste Michel Portal est mort à l’âge de 90 ans, a confirmé dimanche 15 février 2026 Marion Piras, son agente artistique. Reconnu pour sa polyvalence et son approche innovante, il excellait dans des genres variés, allant de la musique classique au free-jazz et composait également pour le cinéma.
« Un monument immense pour le jazz moderne, pour le jazz européen, totalement ouvert sur énormément de musiques et d’expériences », a salué son agente. Jean-René Etchegaray, le maire de Bayonne, a également partagé son hommage sur les réseaux sociaux, évoquant « cet immense clarinettiste, ami des plus grands musiciens de son temps, qui brillait tant dans le classique que dans le jazz ».
Avec un palmarès impressionnant incluant trois César et deux Sept d’or pour ses compositions de musiques de films, Michel Portal faisait valoir une approche musicale qui ne se limitait pas à un seul style. Il était passionné par les métissages sonores et recherchait une « nouvelle sorte de langage », se déclarant « ennemi de la routine » et préférant la musique festive à l’harmonie traditionnelle.
Né le 27 novembre 1935 à Bayonne, il avait remporté le premier prix de clarinette au conservatoire de Paris en 1959 et avait acquis une solide réputation dans le milieu. Portal avait également participé à des créations de grands noms de la musique contemporaine comme Pierre Boulez ou Karlheinz Stockhausen.
En 1965, il lançait le disque Free Jazz, qui allait révolutionner le jazz européen en le libérant des normes américaines. Son groupe, le Michel Portal Unit, avait connu un grand succès lors de concerts emblématiques à Châteauvallon et Uzeste.
Dans une interview avec l’AFP en 2021, à l'occasion de la sortie de son dernier album MP85, il déclarait : « Enfant, j’étais toujours en train de penser aux gens qui allaient au fin fond du monde pour voir comment on vivait là-bas ».
