Multi-instrumentiste emblématique de la scène jazz contemporaine, Michel Portal s'est éteint ce jeudi 12 février 2026 à Paris, laissant un héritage musical incomparable. À 90 ans, cet artiste reconnu a traversé les époques avec brio, et sa carrière est jalonnée de nombreuses distinctions.
Né à Bayonne le 27 novembre 1935, Michel Portal a grandi dans un environnement riche en influences culturelles, mêlant traditions basques, espagnoles et françaises. Très tôt, il se passionne pour la musique, apprenant la clarinette à huit ans à l'école nationale de musique de sa ville natale. Sa soif d'apprendre l'amène vers Paris, où il perfectionne son art au Conservatoire tout en se produisant dans des cabarets.
Premier prix de clarinette en 1959, il se fait rapidement un nom sur la scène musicale, remportant des concours internationaux à Genève et Budapest. Il s'entoure de figures influentes du jazz parisien et collabore avec des compositeurs liés à la musique contemporaine, notamment l'argentin Mauricio Kagel et l'italien Luciano Berio, tout en s'investissant dans des ensembles avant-gardistes comme New Phonic Art.
Un pionnier du Free-Jazz
Michel Portal est reconnu comme l'un des pionniers du « Free-Jazz » en France, un style audacieux qui défie les conventions établies. Il quitta les sentiers battus pour inscrire son nom parmi les grands du jazz, fondant le Michel Portal Unit en 1971, un groupe qui attire d'importantes figures du genre.
Sa carrière est marquée par de multiples collaborations, performances et récompenses, incluant le Grand Prix national de la musique en 1983. En 2015, il confia dans une interview : "Dans ma tête, j’ai toujours 14 ans. La musique, c’est tout ce qui reste quand on ferme les yeux." Cette passion inébranlable pour l'art l'a suivi jusqu'à la fin.
Son dernier album, MP85, publié en 2021, et son rôle dans le court-métrage Quelques notes sur la liberté de Benjamin Delattre, sorti en 2025, témoignent d'une carrière vibrante et d'une créativité sans cesse renouvelée. Selon le célèbre critique musical Jean-Pierre Sabin, "la musique de Michel Portal reste éternelle, un mélange de tradition et d'innovation qui continuera à inspirer des générations".
Michel Portal laisse derrière lui non seulement une œuvre immense, mais également un souvenir indélébile dans le cœur de tous ceux qui ont croisé sa route. Son décès rappelle l'importance de la musique comme langage universel et de la légende vivante qu'il incarnait pour le jazz français.
