Les toilettes à bord de la capsule Orion, utilisées durant la mission Artémis II, ont rencontré des soucis techniques depuis le début de leur voyage. Alors que le retour vers la Terre semble se dérouler sans accrocs, un élément vital pour l’équipage pose problème à cause d'une réaction chimique inattendue.
Les quatre astronautes, qui ont embarqué le 1er avril pour une mission d'environ dix jours, n’ont pas tardé à constater un dysfonctionnement des sanitaires. L'Américaine Christina Koch a pris l'initiative de tenter de réparer cette situation, affirmant avec fierté son rôle de « plombière de l'espace ». "C'est un équipement crucial", a-t-elle déclaré, ajoutant qu'ils ont tous poussé un soupir de soulagement lorsque la situation semblait temporairement réglée.
Malheureusement, le problème s'est récemment aggravé. Contrairement aux selles qui sont gérées par un système séparé, l'évacuateur d'urine a commencé à poser des soucis, rendant les conférences de presse menées par la NASA à Houston (Texas) de plus en plus intéressantes. Ce même centre a déjà été célèbre pour avoir entendu la déclaration d'urgence emblématique de Jack Swigert en 1970.
Une réaction chimique
Dans ses échanges avec le contrôle au sol, Christina Koch a décrit une odeur inquiétante, évoquant "une odeur de radiateur qui brûle". Face à cela, le programme B a été activé : les astronautes se sont vus contraints d'utiliser des toilettes portables, réutilisables et peu pratiques. Selon Rick Henfling, un responsable de la NASA, "les toilettes fonctionnent, mais le défi réside dans l'évacuation du réservoir d'eau usée".
Henfling a également mentionné une hypothèse initiale, qui envisageait la formation de glace dans le conduit. Cependant, même après avoir orienté la fusée vers le Soleil pour faire fondre toute glace potentielle, l'obstruction persistait. Ce qui a été récemment considéré comme une éventualité est désormais attribué à une possible réaction chimique causant des débris dans le filtre.
Les toilettes d'Orion, évaluées à 23 millions de dollars, ont été conçues sur le modèle de celles de la Station spatiale internationale, mais c'est la première fois qu'elles affrontent les rigueurs d'une mission aussi éloignée de la Terre.
À titre de comparaison, les astronautes de la mission Apollo utilisaient des sacs d'évacuation. Le système sanitaire d'Orion, intégré au sol de la capsule, est connu pour son niveau sonore élevé, si bien qu'il est recommandé de porter des protections auditives lors de son utilisation. Pourtant, comme l’a dit le Canadien Jeremy Hansen avant le départ, « c'est le seul endroit où l'on peut vraiment se retrouver seul un moment ».
Les excréments sont également stockés dans des sacs qui retourneront sur Terre, soulignant les défis logistiques de la mission. Lori Glaze, la responsable de la NASA, a exprimé sa confiance : une fois la capsule au sol, les équipes pourront inspecter le système et résoudre les problèmes rencontrés.
