Des cas d'hantavirus, un virus pouvant causer des affections graves, ont été relevés à bord du navire de croisière MV Hondius. Les circonstances entourant cette situation, qui fait écho aux angoisses post-Covid-19, suscitent des interrogations tant chez les chercheurs que chez le grand public.
Le vendredi 8 mai, les autorités s'efforcent de rassurer, alors que plusieurs passagers ont été touchés, entraînant le décès de trois personnes, dont un couple néerlandais et une ressortissante allemande. Après trois jours à errer près du Cap-Vert, le navire avec près de 150 passagers et membres d'équipage a prévu d'atteindre l'archipel des Canaries. Simultanément, des recherches mondiales sont menées pour retracer les contacts des passagers du navire.
"C'est un incident que nous considérons comme sérieux," a déclaré Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur de l'OMS, qui reste cependant optimiste quant au risque pour la santé publique, qualifié de "bas". Toutefois, la souche andine, transmissible entre humains, pose un lot de questions que nous explorons ici.
1 Qu'est-ce que l'hantavirus ?
Les hantavirus constituent une famille de virus véhiculés par des rongeurs. Les infections peuvent survenir par morsure, contact avec les excréments, ou plus fréquemment par inhalation de poussière contaminée, selon Santé publique France. En Europe et en Asie, ils peuvent provoquer la fièvre hémorragique à syndrome rénal, tandis qu'en Amérique, ils sont souvent à l'origine de maladies respiratoires graves.
2 Symptômes et traitements
Les patients touchés par la souche andine ont manifesté de la fièvre, des troubles gastro-intestinaux et des signes de pneumonie et de détresse respiratoire. "Une intervention rapide est cruciale pour le pronostic, bien qu'aucun traitement spécifique n'existe actuellement," explique Virginie Sauvage, responsable à l'Institut Pasteur. Le personnel médical utilise l'oxygénothérapie et a parfois tenté la ribavirine de manière ponctuelle, sans preuves de son efficacité.
3 La souche des Andes, une exception
La souche andine est unique car sa transmission interhumaine a été documentée. Des épidémies survenues en Argentine ont permis de confirmer des cas de transmission par de "contacts étroits". La mortalité liée à cette souche est alarmante, atteignant jusqu'à 50%, selon Le Monde.
4 Période d'incubation
Anaïs Legand, experte à l'OMS, précise que la période d'incubation varie de une à six semaines. Les premiers cas identifiés sur le MV Hondius montrent que l'infection a probablement eu lieu avant l'embarquement.
5 Risques de transmission
En milieu confiné comme un bateau de croisière, les risques de transmission augmentent, comme l'a noté Vincent Ronin, infectiologue. Cependant, la contagion par avion nécessite encore des recherches approfondies sur d'éventuels cas contacts.
6 Risque d'épidémie
Experts et responsables soulignent que ce n'est pas le début d'une nouvelle pandémie. "Le risque pour la santé publique est contrôlé," affirme Maria Van Kerkhove de l'OMS. Les investissements en recherche sur ces pathogènes sont plus que jamais nécessaires.
7 Faut-il faire confiance aux autorités ?
La situation semble maîtrisée, et "il n'existe pas pour ce virus de preuves que l'on puisse contaminer quelqu'un avant d'avoir des symptômes," explique Anaïs Legand. Cela offre un certain répit face à l'angoisse croissante.
