C’est une décision rare et édifiante : la gouverneure républicaine de l’Alabama, Kay Ivey, a commué la peine de mort de Charles « Sonny » Burton, âgé de 75 ans, à quelques heures de son exécution. Ce cas marque seulement la deuxième fois qu'une révision de peine est accordée par la gouverneure depuis son entrée en fonction en 2017.
Lors d’un braquage en 1991, Burton avait été reconnu coupable d’un meurtre qui n’était pas directement de son ressort. Bien qu'il ait avoué avoir participé à l’infraction, il n’a pas tiré la balle fatale qui a coûté la vie à Doug Battle, un client. Ce fut Derrick DeBruce, son complice, qui a agi, mais c’est Burton qui a été condamné à mort sous le principe controversé du « meurtre concomitant d’un crime ».
« Cela serait injuste »
Dans un communiqué, la gouverneure a exprimé ses préoccupations. Elle a déclaré : « Il serait injuste qu’un complice de ce crime soit exécuté alors que celui qui a commis le meurtre ne l’est pas ». DeBruce, initialement condamné à mort, avait vu sa peine commuée à cause d’une mauvaise défense lors de son procès.
Ivey, qui a supervisé pas moins de 25 exécutions, a souligné que la justice doit être appliquée de manière équitable. « M. Burton purgera le reste de sa vie en prison, mais il ne souffrira pas de la peine de mort », a-t-elle ajouté. Ce changement de peine fait écho à des voix publiques croissantes appelant à la clémence, y compris celles de jurés de 1992 et de la famille de la victime.
Une décision qui ne fait pas que des heureux
La nouvelle a apporté une grande joie à la famille de Burton. « Je suis tellement heureuse, tellement heureuse. Ce ne sont que des larmes de joie », a déclaré sa fille, Lois Harris, à l’Associated Press.
Cependant, cette clémence a suscité des critiques, notamment de la part du procureur général Steve Marshall, qui a souligné que Burton avait orchestré le vol et qu’il portait une part de responsabilité. À quelques heures de son exécution programmée, Burton a exprimé sa gratitude envers la gouverneure pour sa clémence et a déclaré : « Un simple merci ne semble pas grand-chose. Mais c’est tout ce que je peux lui offrir. »
