Prendre en considération la rusticité d'une plante avant de l'introduire dans son jardin est crucial pour éviter des échecs et des pertes inévitables face à des températures trop basses. Chaque espèce se développe idéalement dans son habitat d'origine, où elle a su s'adapter aux conditions climatiques locales. Ainsi, une plante cultivée dans une zone de rusticité adaptée pourra passer l'hiver à l'extérieur sans nécessiter de protection supplémentaire. En revanche, un jardin situé en dehors de cette zone implique des précautions à envisager. Aux États-Unis, un système de classification a été établi pour faciliter l'identification des zones de rusticité.
Origine et développement des zones de rusticité
Dans les années 1960, au moment où l'agriculture intensive prenait son essor, les agriculteurs américains cherchaient à diversifier leurs cultures. Pour importer ou exporter des espèces végétales, il leur fallait connaître les températures minimales tolérées par ces plantes dans leur milieu d'origine afin d'évaluer leur viabilité dans un nouveau climat. C'est ainsi que l'USDA (United States Department of Agriculture) a entrepris de redéfinir le territoire américain en zones de rusticité, basées sur les relevés des températures minimales enregistrées de 1974 à 1986.
Ce travail a abouti à la création de 11 zones de rusticité, allant de la plus froide (1) à la plus chaude (11). Chaque zone a été subdivisée en deux sous-zones (a et b) pour une meilleure précision. Ces zones ont été visualisées grâce à un tableau et à une carte, présentant l'échelle de températures par intervalles de 5,55 °C (10 °F). Depuis, de nouvelles zones ont été ajoutées, allant au-delà de la zone 11 :
- Zone 1a : -51,1 à -48,3 °C
- Zone 1b : -48,3 à -45,6 °C
- Zone 2a : -45,6 à -42,8 °C
- Zone 2b : -42,8 à -40 °C
- Zone 3a : -40 à -37,2 °C
- Zone 3b : -37,2 à -34,4 °C
- Zone 4a : -34,4 à -31,7 °C
- Zone 4b : -31,7 à -28,9 °C
- Zone 5a : -28,9 à -26,1 °C
- Zone 5b : -26,1 à -23,3 °C
- Zone 6a : -23,3 à -20,6 °C
- Zone 6b : -20,6 à -17,8 °C
- Zone 7a : -17,8 à -15 °C
- Zone 7b : -15 à -12,2 °C
- Zone 8a : -12,2 à -9,4 °C
- Zone 8b : -9,4 à -6,7 °C
- Zone 9a : -6,7 à -3,9 °C
- Zone 9b : -3,9 à -1,1 °C
- Zone 10a : -1,1 à 1,7 °C
- Zone 10b : 1,7 à 4,4 °C
- Zone 11a : 4,4 à 7,2 °C
- Zone 11b : 7,2 à 10 °C
- Zone 12a : 10 à 12,8 °C
- Zone 12b : 12,8 à 15,6 °C
- Zone 13a : 15,6 à 18,3 °C
- Zone 13b : 18,3 à 21,1 °C
Les zones de rusticité en France
En France, comme dans de nombreux autres pays, la classification des zones de rusticité de l'USDA a été adoptée, mais celle-ci se limite à 5 zones. Elles se répartissent en fonction des climats :
- zone 6 pour les climats montagnards (Alpes, Pyrénées, Massif Central, Jura),
- zone 10 pour les climats méditerranéens (pourtour de la Corse, Côte d'Azur).
Précautions à prendre en compte
Les zones de rusticité doivent être considérées comme des repères indicatifs. D'autres facteurs méritent d'être analysés pour chaque cas particulier :
- nature du sol,
- exposition au vent (comme le mistral),
- présence de micro-climats,
- pluviométrie,
- altitude,
- humidité, etc.
Il est impératif de prêter attention à l'humidité, car certaines plantes résistent mieux au froid en sol sec que dans un sol humide. Cette dernière condition combinée à des températures basses peut être fatale, même pour des plantes typiquement adaptées à leur zone de rusticité. Par conséquent, à l'extérieur de leur zone de rusticité, il est conseillé de protéger les plantes du froid en les couvrant avec un épais paillis, un voile d'hivernage, ou en les rentrant dans un endroit hors gel. Alternativement, les bulbes ou rhizomes peuvent être déterrés pour éviter qu'ils ne souffrent de conditions défavorables. Sans ces précautions, il est probable qu'une plante vivace ne survive qu'une saison, semblable à une annuelle !
